1927年的天津，一场隆重的婚礼正在举行，一个蓬头垢面的乞丐却打破了这热闹的场面，他便是孟家下人钟娃子。而新郎正是他寻找多年，六年前逃婚并离家出走的孟家少爷——孟祥河。黄河边的青城古镇上有两户人家，孟家和林家。孟家世代以漂筏子为生，到如今也是家大业大。林家为书香门弟，被誉为“德昭之家”。这天，孟府的丫环马樱花受孟母之命去看望林香玉、孟岸母子，未料二人却不见踪影。孟母大惊，差孟府上下四处找寻二人，最
林家搬来林奇川的岳父王海臣的手下苟连长来壮声势。苟连长十分霸道，搬出陇中的规矩：空棺不能出殡，送上一只死狗奚落孟家。孟母心中悲愤，也只能对六年前与林家的约定做个了结。正当孟母即将把五百亩烟田转让给林家，在契约上按下印章时，一身落魄乞丐装束，筋疲力尽的钟娃子及时赶到说孟祥河找到了，令在场众人一片哗然。孟祥河即将归来，这场未亡人的葬礼只好不了了之。离开孟府后，林母终于对林奇川说明了他姐姐当年的死因，让
孟府。林香玉为孟岸穿上了新衣服，让他好好听话，便匆匆去了庙里。孟祥河、丁月及骆五一行三人漂筏行至羚羊峡，便被土匪盯上，原来有人将孟祥河回青城的消息透露给了土匪。三人被打散，幸而，孟祥河与丁月并没有中枪。两人随着黄河浪涛被冲击上岸，脱离了险境。马樱花从孟岸口中听出事情不妙，救下了欲上吊而死的林香玉，孟母气愤地打了香玉一耳光。对香玉满怀愧疚之情的孟母好说歹说，香玉始终不为所动，还是要离开孟家。林母日渐
