1911年末，武昌起义爆发之后，上海光复前夕，留洋归来继承家业的青年刘恭正，和另两个青年：负有使命回国的革命党人佟光夫，还有只身到上海来谋生的英国青年丹顿，同船抵达上海。从此开始了他们在上海这个东方巴黎的生活和奋斗。
极具生意头脑的刘恭正从经营大新舞台开始，到成功地创办了大世界游乐场，成为上海首屈一指的娱乐界大亨。深受西方金融思想熏陶的佟光夫从开办小银行做起，后来成为国内著名的金融家和国民政府的财政大员。而生性耿直的赫尔曼被英国人把持的海关辞退后，靠着为刘恭正这样的中国商人做“买办”，也成为了在上海立住脚的外国商人。
韩如冰是一个侠骨柔肠，却又性情乖张的奇女子，奇特的身世铸就了奇特的性格和命运。爱到消魂，恨到蚀骨。刘恭正成功时天马行空，落魄时陷入泥沼，在很大程度上都是因为她的存在。她不能与刘恭正结婚，却又深爱于他，因为爱之深，所以又恨之切。每当刘恭正处于上升或跌落的重要关头时，往往是她的行为决定了刘恭正的成败沉浮。
