1922年，上海码头。 刚刚从日本回国的上海护军林昆，一上岸就被革命党人暗杀。码头上乱作一团，同船回国的年轻商人吴荪甫的手提皮箱也在混乱中丢失，前来接船的商人赵伯韬和杜竹斋错拿了吴荪甫的皮箱离去。 同样是阴差阳错，吴荪甫与前来接船的林佩瑶被革命党人同车带走，革命党人雷鸣认出了林佩瑶是林昆的女儿，将两人关在一间旧仓库里。 赵伯韬来到护军府，向代理护军的参谋长童强提出签订合同，童强要赵伯韬再付十万大洋
吴荪甫只记得自己的皮箱是被一辆福特汽车给带走的，于是满上海去找福特汽车的车主。赵伯韬在绝望中将皮箱扔入火中准备烧毁，突然发现此皮箱不是自己的，从火中抢出，打开一看之后，喜从天降。 吴荪甫灰头土脸、两手空空地回到旧仓库，雷鸣用枪指着他的头，吴荪甫坦诚没有找到钱，愿用自己的命换回林佩瑶，关在暗室的林佩瑶手脚被绑，口里堵着毛巾，感动得泪流满面。雷鸣也被吴荪甫感动地放下手枪，再次将其放走，并告诉他自己将去
林佩瑶至此才得知父亲已经死了，大哭不止，童强在一旁嘴角露出嘲讽的微笑。 赵伯韬决定孤注一掷，将剩下的十万大洋投进“汇通”，果然不出杜竹斋所料，童强派人前来钱庄挤兑，赵伯韬铤而走险，宣布提高两成利息。 吴荪甫回到家乡后，下到桑田找农户了解生产情形，上到店铺了解丝业买卖行情，与二姐夫胡炳文、管家费小胡子商议要办丝厂来振兴家业，却遭到吴老爷子的强烈反对。 林佩瑶意外偷听到童强的阴谋诡计，一把大火烧了护军
